Kehitysmaihin suuntautuvia vapaaehtoisohjelmia on usein kritisoitu esimerkiksi paikallisten työpaikkojen viemisestä, mutta tuoreen tutkimuksen (pdf) mukaan vapaaehtoisista on myös aitoa hyötyä.

”Siinä, mikä tekee vapaaehtoisten panoksesta ainutlaatuisen, ei ole kyse vain siitä, mitä he tekevät, vaan miten he tukevat muutosta. Heidän uppoutuneisuutensa yhteisöihin ja järjestöihin auttaa luomaan vahvoja yhteyksiä, jotka voivat johtaa erilaiseen yhteistyöhön”, kuvailee tutkimuksen tekijä, brittiläisen Institute for Development Studies (IDS) -tutkimuslaitoksen tutkija Danny Burns.

Vapaaehtoisia välittävän Volunteer Service Overseas -järjestön teettämään tutkimukseen osallistui yli 3 700 ihmistä Keniassa, Mosambikissa, Nepalissa ja Filippiineillä vuosina 2012–2014. Mukana oli niin vapaaehtoisia, yhteisöjen johtajia kuin viranomaisiakin.

Tutkimuksen mukaan vapaaehtoisten avulla välitetään palveluita kaikkein köyhimmille ja syrjäytyneimmille. Heillä on usein kaksoisrooli sekä ulkopuolisena että sisäpiiriläisenä, mikä mahdollistaa vahvat suhteet ja uudenlaisen yhteistyön ja sitä kautta sosiaalisten innovaatioiden synnyttämisen. Heidän kauttaan lisätään myös ihmisten osallistumismahdollisuuksia ja mahdollisuuksia uudistaa normeja. Usein he myös herättävät luottamusta paikallisissa epäitsekkäiden motiiviensa takia, raportissa kerrotaan.

Pelkkää hyvää vapaaehtoisuudesta ei seuraa. Esimerkiksi tasa-arvoisen kulttuurivaihdon ja ulkoisten normien tuomisen välillä on vain hiuksenhieno raja, toteaa IDS:n johtaja Melissa Leach blogikirjoituksessaan. Vapaaehtoiset saattavat myös sotkeutua paikallisten valtasuhteiden kiemuroihin, ja viranomaiset ja avustusjärjestöt saattavat käyttää heitä verukkeena olla tuottamatta palveluja paikallisille.

Burnsin mukaan vapaaehtoisten ainutlaatuinen rooli syntyykin vain, kun vapaaehtoisuutta tuetaan oikealla tavalla.