Sambian ja Zimbabwen rajalla sijaitsevat Viktorian putoukset on yksi maailman tunnetuimmista turistikohteista. Sadattuhannet turistit saapuvat vuosittain ihastelemaan lähes kahden kilometrin leveydellä jylisevää vesimassaa.
Zimbabwen epävakaa poliittinen tilanne on siirtänyt turismin painopisteen Livingstonen kaupunkiin Sambian puolelle. Köyhässä Sambiassa turismiin kohdistuu paljon odotuksia.
Elinkeino ja luonnonsuojelu joutuivat kuitenkin törmäyskurssille, kun suunnitelmat rakennushankkeista Viktorian putouksia ympäröivässä kansallispuistossa tulivat julkisuuteen viime vuonna.
Sambian hallitus myönsi eteläafrikkalaiselle Legacy Holdings -yhtiölle 220 hehtaarin palan Mosi-O-Tunyan luonnonpuistosta. Hotelliprojektille myönnettiin maapala epämääräisissä olosuhteissa, ilman julkista tarjouskilpailua. Legacy ilmoitti aikovansa rakentaa alueelle kaksi hotellia, 450 lomamökkiä ja 18-reikäisen golfkentän.
Katastrofaaliset ympäristöhaitat
Sambian ympäristövirasto tyrmäsi hotellihankkeen puiston luonnolle tuhoisana. Lain mukaisesti virasto antoi lausuntonsa hankkeen ympäristövaikutusten arvioinnista.
”Projektisuunnitelma sisälsi kokonaisuudessaan sen osan puistosta, joka on vielä luonnontilassa”, ympäristöviraston johtaja Edward Zulu toteaa.
Yksityiset asuinrakennukset eivät ole lain mukaan sallittuja kansallispuistoissa, sillä niiden mukana tulee yleensä aitoja ja muita rajoittavia rakenteita. Suunnitelman mökit oli tarkoitus myydä yksityisille sijoittajille. ”Golfkenttä taas olisi muuttanut alueen ekologisen tasapainon täysin, kun alue olisi raivattu ja ruohokenttää ylläpidetty lannoitteilla”, Zulu sanoo.
Matkailuministerillä on valtuudet hyväksyä tai hylätä ympäristöviraston suositus. Kaikkien yllätykseksi ministeri hyväksyi viraston kielteisen kannan hankkeeseen ja palautti suunnitelman yrittäjälle neuvoston ehdoin. ”Voimme vain arvailla, mikä oli päätöksen takana”, Zulu toteaa.
Legacy ei ole vielä julkistanut uutta suunnitelmaansa. Zulu ei kuitenkaan epäile, etteikö projekti etenisi uusillakin ehdoilla – onhan kyseessä yksi maailman seitsemästä ihmeestä.
”Ehdotetun alueen yläpuoli on ekologisesti vähemmän haavoittuva, siksi suosittelimme suunnitelman keskittyvän vain sinne. Mökit ja golfkenttä siis pitää jättää pois uudesta suunnitelmasta”, hän toteaa.
Ympäristöviraston sitovat suositukset kieltävät myös yli puunlatvojen korkeudelle ylettyvät rakennukset, aidat, chilin käyttämisen norsujen karkottamiseen ja vieraiden kasvilajien istuttamisen.
Sopassa monta kokkia
Kansainvälisellä painostuksella on saattanut olla vaikutusta yllättävään käänteeseen. YK:n kulttuurijärjestö UNESCO totesi viime vuoden lopulla, että putousten asema maailmanperintökohteiden listalla saattaa olla vaarassa. Putousten hallinnoinnissa ja suojelussa on muitakin ongelmia, mutta Legacyn jättiprojekti on epäilemättä yksi harkintaan johtaneista syistä. Järjestön delegaatio vieraili Sambiassa ja Zimbabwessa viime vuoden lopulla ja odottaa nyt maiden raportteja putousten tilasta. Mailta edellytetään myös yhteistä suunnitelmaa alueen hallinnasta.
Lehtitietojen mukaan Zimbabwe uhkasi Sambiaa diplomaattisuhteiden katkaisemisella, jos hotelliprojekti vaarantaisi maiden yhteisen turistikeitaan.
Viktorian putousten naapurissa olevan Livingstonen kaupungin asukkaille hanke tarjoaisi konkreettisia etuja. Legacy lupaili jopa kahta tuhatta uutta työpaikkaa, mikä olisi varsin merkittävä lisä 200 000 asukkaan kaupungissa.
Zulu muistuttaa, että maailmankuulun luonnonihmeen välittömässä läheisyydessä tapahtuviin investointeihin liittyy paljon intressejä. Hotellien omistajat ja johtajat ovat tärkeä taustavoima paikallispolitiikassa.
”Kaupalliset intressit ajavat Sambiassa yleensä ympäristönsuojelun ohi. Ympäristötietoisuus on vähäistä ja työpaikat ovat tärkeitä köyhälle maalle. Hallituksella on paineita mukautua työllisyyttä lupaavien sijoittajien toiveisiin.”
Siksi päätös pyörtää Legacyn megaprojekti on merkittävä voitto ympäristöliikkeelle – olivatpa ympäristökysymykset päätöksen taustalla tai eivät.