Uruguayn pääkaupungissa Montevideossa sijaitsevan koulun pihalla on puolenpäivän aikaan jono. Ihmiset nauttivat matejuomaa ja vaihtavat kuulumisia ennen kuin he äänestävät maansa presidentistä ja parlamentista.
Uruguaylaisille äänestäminen on pakollista. Äänestämättä jättämisestä sakotetaan ja se voi estää esimerkiksi ajokortin uusimisen.
Jonossa oleva 18-vuotias Manuel Forlan äänestää tänä vuonna ensimmäistä kertaa.
”En ajattele äänestämistä pakkona, vaan kansalaisvelvollisuutena ja etuoikeutena. Se kuuluu demokratiaan.”
Äänestäjät antavat puoluekannan näkyä. Forlan on ottanut äänestyspaikalle mukaansa monien muiden tapaan vasemmistokoalitio Frente Amplion lipun.
Vasemmisto on vaalien ennakkosuosikki. Gallupit ennustavat sen ehdokkaan Yamandú Orsin voittavan oikeistokoalition. Nykyinen presidentti, oikeistokoalition Luis Lacalle Pou joutuu väistymään, sillä Uruguayn lakien mukaan presidentti voi istua vain yhden kauden kerrallaan.
Kukaan ehdokkaista ei kuitenkaan lupaa radikaaleja muutoksia. Uruguayn vaalit ovat kontrasti koko maailman seuraamille Yhdysvaltojen vaaleille.
Maassa ei ole voimakasta laitaoikeistoa eikä se ole erityisen polarisoitunut. Ehdokkaat kampanjoivat pääosin hyvässä hengessä ja toisiaan kunnioittaen.
Paikallisen La Diaria -lehden politiikan toimittaja Pablo Mendez kuvailee kampanjaa laimeaksi.
”Ihmisiä kiinnostaa enemmän vaalien yhteydessä järjestettävä kansanäänestys minimieläkkeiden nostamisesta.”
Reilun kolmen miljoonan asukkaan Uruguayta kuvataan usein Latinalaisen Amerikan ainoaksi hyvinvointivaltioksi. Maassa on vahva demokratia, oikeusjärjestelmä ja korruptiotilastoissa se on maanosan hännillä.
Monet maan ongelmat ovatkin samoja kuin Euroopassa. Uruguayssa väki vähenee, sillä syntyvyys on lähes yhtä matalalla tasolla kuin Suomessa. Maahanmuuttajiakaan ei ole paljoa, joten eläkejärjestelmän tulevaisuus herättää huolta.
Uruguaylla on kuitenkin myös samoja ongelmia kuin muilla Latinalaisen Amerikan mailla. Äänestyspaikoilla ihmiset puhuvat esimerkiksi turvallisuudesta ja sosiaaliturvasta. Vaikka Uruguay on maanosan tasa-arvoisin maa, köyhyys on sielläkin lisääntynyt. Se koskettaa etenkin naisia ja lapsia.
Mendezin mukaan huolta herättää myös huumeväkivallan lisääntyminen, mikä näkyy maan murhatilastoissa.
”Väkivalta on levinnyt alueille, joilla oli aiemmin rauhallista”, Mendez sanoo.
Siksi ehdokkaat ottivat kampanjan aikana kantaa huumepolitiikkaan, joka on Uruguayssa monia maita sallivampaa. Esimerkiksi kannabis laillistettiin jo 11 vuotta sitten ja sitä myydään apteekeissa.
”Kokemukset marihuanan laillistamisesta ovat pääosin hyviä ja siksi jotkut ehdokkaat haluaisivat höllentää huumepolitiikkaa entisestään. Mutta sitten on myös vastakkaisia mielipiteitä.”
Vaaleja edeltävänä päivänä Montevideossa tuoksuu lehmä. Pääkaupungin satamasta maailmalle matkustavat karja ja sellu.
Jälkimmäinen on ohittanut lihan maan tärkeimpänä vientituotteena. Suomalaisen UPM:n kaksi paperitehdasta ovat sekä Uruguayn että Suomen suurin kansainvälinen investointi.
Alkuvuonna UPM joutui maksamaan sakkoja kemikaalivuodosta, joka saastutti maan keskiosassa sijaitsevan tehtaan läheisen puron.
Kemikaalivuodosta huolimatta suurin osa uruguaylaisista suhtautuu myötämielisesti selluteollisuuteen. Sitä tukevat myös maan suurimmat puolueet.
”Meitä kiinnostaa se, että rahaa tulee. Olemme pieni maa, joka on kiitollinen kaikista kansainvälisistä investoinneista.”
Siksi Mendezin mukaan ehdokkaat eivät ole juurikaan keskustelleet ympäristöasioista.
”Mikään puolue ei kiistä ilmastonmuutosta, mutta niille riittää se, että suurin osa Uruguayn energiasta tulee uusiutuvista lähteistä.”
Vaalipäivänä ensimmäisen kierroksen tulokset varmistuvat puolenyön aikaan.
Vasemmistoliittouma Frente Amplio voittaa odotettua niukemmin vaalien ensimmäisen kierroksen, mutta oikeistokoalitio voi saada toisella kierroksella taakseen vaadittavan enemmistön ja pysyä vallassa.
Vasemmiston kannattajista koostuva montevideolainen ystäväporukka on kokoontunut grillaamaan ja kuuntelee tuloksia pettyneinä radiosta.
He odottivat vasemmiston saavan yli 50 prosentin äänisaaliin. Silloin toista kierrosta ei olisi tarvittu. Vasemmiston Orsi kohtaa toisella kierroksella oikeistokoalition Álvaro Delgadon 24. marraskuuta.
”Monien mielestä meillä menee sittenkin tarpeeksi hyvin”, sanoo grillin äärellä seisova Ramiro Perdomo.
Sitten hän ihmettelee, miksi suomalainen toimittaja on kiinnostunut Uruguayn vaaleista.
Jutun on kirjoittanut Maailman Kuvalehden Espanjan kirjeenvaihtaja, joka on nyt työmatkalla Etelä-Amerikassa.