Ryhmä naisia keskustelee vilkkaasti pöydän ääressä. Välillä keskustelu katkeaa nauruun. Jokaisella on edessään kirja. Vain muutama naisista tuntee toisensa entuudestaan, toiset tapaava nyt ensimmäistä kertaa.
Reading after work eli ”Luetaan työpäivän jälkeen” on Kairossa uusi, vasta puolisen vuotta toiminut yhteisö, johon kaikki ovat tervetulleita. Kokoontumisista tiedotetaan Instagramissa.
Idean takana on kolmenkymppinen teknologia-asiantuntija Asmaa Eltaher, joka painiskeli monelle lukemista rakastavalle yhteisen ongelman kanssa: työntäyteisessä arjessa ei jää aikaa lukemiselle.
”Tämä ei ole perinteinen lukupiiri, sillä emme lue samaa kirjaa. Jokainen tuo mukanaan oman kirjansa”, Eltaher sanoo.
Parituntisessa tapaamisessa luetaan ensin 20 minuuttia, sitten keskustellaan 20 minuuttia. Sama toistuu kolmesti.
”Joskus keskustelut vähän venyvät, mutta kiinnostava aihe ja innostus on tärkeämpää kuin kello. Voi, kunpa tämäkin pöytä voisi kertoa kaikki kuulemansa keskustelut!” Eltaher sanoo.
Lukuharrastuksensa Eltaher kertoo aloittaneensa lapsuudessa miljoonien maailman lasten tapaan Mikki Hiiri -sarjakuvista. Perheen kirjastossa oli lähinnä arabiankielistä kirjallisuutta ja englanninkielisiä it-alan teoksia. Lapsille ostettiin lastenkirjoja.
”Lukiossa luin ahkerasti. Hyödynsin koulubussimatkat lukemiseen, joten päivittäistä lukuaikaa oli ainakin neljä tuntia. Kun valmistuin ja aloitin työt, lukemiselle ei enää jäänytkään aikaa”, Eltaher sanoo.
Hän yritti kyllä löytää aikaa lukemiselle. Työkavereiden kesken oli lukupiirejä, joissa keskityttiin ammattikirjallisuuteen.
”Järjestin itselleni myös soolotreffejä. Otin kirjan kahvilaan ja luin siellä.”
Aloin miettiä, miten yhdistää lukeminen ja verkostoituminen täällä kotimaassa.
Tästä alkoi kypsyä idea.
”Työssäni matkustan paljon ulkomaille ja verkostoidun ihmisten kanssa. Usein syntyy hyviä keskusteluja. Aloin miettiä, miten yhdistää lukeminen ja verkostoituminen täällä kotimaassa.”
Eltaher mietti ryhmälle sopivaa nimeä. Arabiaksi hän ei löytänyt mieleistään, ja niinpä nimeksi vakiintui “Reading after work”.
”Tein konseptille logon, verkkosivun ja Instagram-profiilin. Tapahtumia ei vielä ollut, enkä ollut lainkaan varma, olisiko kukaan edes kiinnostunut ideastani. Tiesin vastaavia ryhmiä olevan ainakin Yhdysvalloissa ja Englannissa.”
Eltaher kypsytteli ideaansa puolisen vuotta. Viime vuoden elokuussa hän päätti testata ideaa ystäviensä kanssa. Kokoontuminen kiinnosti ystäväporukkaa.
”En ollut silti varma, antoivatko ystäväni hyvää palautetta vain siksi, että he ovat ystäviäni, vai pitivätkö he ideasta aidosti. Päätin kokeilla julkisia kutsuja ja tapaamisia.”
Ensimmäisen kerran ryhmä kokoontui kairolaisen keramiikkamyymälän nurkassa viime lokakuussa – saman pöydän ääressä, jossa naiset nyt ovat.
Eri puolilla Kairoa järjestettäviä tapaamisia oli aluksi kerran viikossa. Tämä osoittautui ryhmiä vetävälle Eltaherille liian raskaaksi. Nyt tapaamisia on pari kertaa kuukaudessa.
”Parhaillani luen kirjaa loppuun palamisesta ja sen välttämisestä. Kirjavalinta on ajankohtainen”, Eltaher sanoo nauraen.
Hänen toiveissaan on löytää kokoontumisille muitakin vetäjiä. Eltaher tekee koordinointia rakkaudesta lukemiseen ja ihmisten kohtaamiseen. Kokoontumisiin on pieni pääsymaksu, ja tapahtumiin ostetaan lippu etukäteen. Hintaan sisältyy kahvi tai tee.
”Mikään tuottoisa bisneshän tämä ei ole. Näissä kokoontumisissa tapaan upeita ihmisiä ja saan käydä mahtavia keskusteluja, jotka rikastuttavat elämääni”, Eltaher sanoo.
Tällä kerralla mukana on Eltaherin ystävä Somaia Abdelaziz ja silloin tällöin tapaamisissa aiemmin olleet Aya Badr ja Mayar Mahmoud. Myöhemmin mukaan liittyy vielä muutama ensikertalainen.
”Ilman lukupiiriä en saisi luettua mitään. Täällä innostun ja rohkaistun lukemaan”, Badr tunnustaa.
Naisilla on mukanaan kirjoja elämän eri alueilta. Badr lukee kirjaa Before Coffee Gets Cold. Se kertoo japanilaisesta kahvilasta, jonka asiakkaat voivat matkustaa ajassa, mutta heidän on palattava takaisin, ennen kuin kahvi jäähtyy. Mahmoud kertoo aloittaneensa lukuharrastuksensa naisille suunnatuilla chick lit -viihderomaaneilla ja siirtyneensä synkkään fantasiakirjallisuuteen.
”On mielenkiintoista, miten eri tavalla ihmiset voivat kokea saman kirjan. Jokainen kirja koskettaa, mutta aina eri tavalla. Nyt luen kirjaa huumeriippuvuudesta vapautumisesta”, Abdelaziz sanoo.
Kaikki lukevat mieluiten fyysisiä kirjoja.
On tärkeää, että kumppani tulee samanlaisesta sosioekonomisesta taustasta.
Naisia yhdistää työskentely tietotekniikka-alalla. Kaikilla on mieluinen työpaikka, jossa he viihtyvät. Heitä yhdistää myös sinkkuus.
”Elämä on hyvää näin. En toki ole suhdetta vastaan, mutta kumppani on valittava tarkoin. On tärkeää, että kumppani tulee samanlaisesta sosioekonomisesta taustasta”, Badr sanoo.
Muut naiset nyökyttelevät.
”Perinteisesti egyptiläiset miehet eivät helposti hyväksy vaimolleen työuran rakentamista, mutta nykyään on myös moderneja miehiä, joille naisen koulutus ja työ ei ole ongelma”, Abdelaziz sanoo.
Naiset myöntävät olevansa hyväosaisia, koska heillä on hyvä koulutus, mikä takaa myös taloudellisen itsenäisyyden. Kaikki korostavat olevansa keskiluokkaa, joiden vanhemmat ovat kovalla työnteolla ansainneet mahdollisuuden tarjota lapsilleen koulutus.
”Isäni tulee köyhästä perheestä, mutta hän meni Saudi-Arabiaan töihin ja vaurastui”, Mahmoud sanoo.
Helmikuun lopussa alkanut Lähi-idän sota vaikuttaa laajasti Egyptin talouteen.
”Olen optimistinen Egyptin tulevaisuuden suhteen. Aina on ollut hyviä ja huonoja aikoja. Köyhyyttäkin on paljon, mutta jokainen egyptiläinen tukee vähempiosaisia perheitä”, Badr sanoo.
Abdelaziz myöntää pelkäävänsä tulevaisuutta.
”Olen saanut hyvän koulutuksen. Minun pitäisi olla optimistinen. Uskon avioliittoon, mutta ajatus siitä, millainen maailma odottaa mahdollisia lapsiani, pelottaa. Miten voin tarjota lapsilleni positiivisen lapsuuden, kun taloustilanne näyttää niin synkältä?”