Kuvittele teltoista kasattu megakaupunki, joka syntyy kuin tyhjästä ja elää hetken miljoonien ihmisten rytmissä. Lopulta se katoaa jättäen jälkeensä vain jokiveden pysähtymättömän virran ja hengellisen omistautumisen kaiun.

Tammi-helmikuussa Prayagrajin kaupungissa juhlittu Maha Kumbh Mela -festivaali oli kenties nyky-Intian näyttävin todiste jälleensyntymän syklistä.

Intia rakentaa itsensä yhä uudelleen – ei vain poliittisesti vaan myös yhteisessä mytologisessa mielikuvituksessa.

Hindumytologian Samudra Manthani -taru on kertomus muinaisten jumalien ja demonien taistelusta Amritista, kuolemattomuuden nektarista.

Taisteluiden tiimellyksessä ruukusta eli kumbhista tippui neljä tippaa pyhää nektaria paikkoihin, joissa sijaitsevat nykyiset Haridwarin, Ujjainin, Nasikin ja Prayagrajin kaupungit.

Näissä kaupungeissa kiertää Kumbh Mela -festivaali, joka huipentuu kahdentoista vuoden välein järjestettävään suureen Maha Kumbh Melaan.

Pohjois-Intian Uttar Pradeshin osavaltio markkinoi tämän vuoden Maha Kumbhia erityisen merkityksellisenä, vain 144 vuoden välein tapahtuvana spektaakkelina. Myös jotkin aiemmat Kumbh Melat ovat esittäneet saman väitteen astrologisesta erityisyydestä.

Poikkeuksellista oli kuitenkin tämän vuoden Kumbh Melan mittakaava.

Kolmen joen, Gangesin, Yamunan ja myyttisen, näkymättömän Saraswatin risteyspisteeseen, Triveni Sangamiin, 45 päiväksi rakennettu väliaikainen telttakaupunki tarjosi suojan ja ravinnon ennennäkemättömälle massalle festivaalikävijöitä.

Arviot kävijämäärästä heittelevät puolen miljardin molemmin puolin. Lopulliseksi kävijämääräksi ilmoitettiin 660 miljoonaa ihmistä.

Mikäli luku pitää paikkansa, se tekee vuoden 2025 Maha Kumbh Melasta ihmiskunnan historian suurimman kokoontumisen.

Paikalla tuntuu hetkittäin todella olevan vähintään koko Intia. Ihmisiä on kaikista
yhteiskunnallisista kerroksista.

Tapaan yhden festivaalipäivän aikana muun muassa maan valtiollisen pankin entisen pääjohtajan ja kaksikymmentäkuusihenkisen länsibengalilaisen kyläseurueen, jonka jäsenistä kukaan ei ollut aiemmin matkustanut kotipiirikuntansa ulkopuolelle.

Tapaan myös alastoman ihmisen, tuhkalla itsensä peitelleen nepalilaisaskeetikon ja gujaratilaissiskokset, jotka olivat yli neljänkymmenen Englannissa vietetyn vuoden jälkeen alkaneet harkita viimeisten vuosiensa viettämistä kotona Intiassa.

Jokien penkoille rakennettu, pinta-alaltaan karkeasti Helsingin ydinkeskustan ja sitä ympäröivien kaupunginosien kokoiselle alueelle levittynyt organisointityön taidonnäyte piti sisällään 160 000 telttaa, 150 000 käymälää, 23 sairaalaa, 70 000 katuvaloa, 50 000 turvahenkilöä ja 10 000 siivoojaa.

Lisäksi vedenalaiset droonit ja tekoälyä hyödyntävä moderni valvontakamerajärjestelmä valvoivat festivaalia.

Festivaalialuetta koristivat loputon määrä Intian pääministeri Narendra Modin ja tälle poliittisesti läheisen, Uttar Pradeshin pääministerin ja kovan linjan hindumunkki Yogi Adityanathin kuvia.

Hindunationalistista BJP-puoluetta onkin arvosteltu Kumbh Melan politisoimisesta ja tapahtuman valjastamisesta omien tarkoitusperiensä ajamiseen.

Prayagrajin kaupungin muslimitaustaisia rikšakuskeja oli kielletty väkivallan uhalla ajamasta kyytejä festivaalialueen lähistöllä.

Intian ympäristöministeriön varoitettua hälyttävän korkeista kolibakteeriarvoista kylpypaikoilla julisti maakunnan pääminiseri Adityanath pyhän veden olevan kelvollista vaikka juotavaksi.

Tämä olisi sama kuin jos koko Suur-Lontoon väkimäärä kylpisi Thames-joessa yhden päivän aikana.

Festivaalin viimeisenä viikkona osaa telttakylistä aletiin jo purkaa ja iso osa sadhuista, pyhinä pidetyistä hinduaskeetikoista jatkoi matkaansa, mutta pyhiinvaeltajien virta kaupunkiin jatkui katkeamattomana kellon ympäri.

Kolmen joen kohtauspaikassa Triveni Sangamissa kylpemisen uskotaan huuhtovan pois ihmisen eliniän synnit avaten mahdollisuuden mokšaan, vapautumiseen jälleensyntymän kierteestä. Tänä vuonna Auringon, Kuun ja Jupiterin toisiinsa nähden suotuisan asennon katsotaan tehneen kylpemisestä erityisen hyväenteistä ja puhdistavaa.

Festivaali huipentui 26. helmikuuta Maha Shivaratriin, Shivan yöhön, jonka aikana noin 15 miljoonan ihmisen arvioidaan kylpeneen Triveni Sangamissa. Tämä olisi sama kuin jos koko Suur-Lontoon väkimäärä kylpisi Thames-joessa yhden päivän aikana.

Poliittisen historian professori Sunil Khilnani kirjoittaa merkkiteoksessaan The Idea of India, ettei Intiaa tulisi hahmottaa ensisijaisesti maana vaan ajatuksena.

Vuoden 2025 Maha Kumbh Mela ei ollut hänen mukaansa vain hengellinen juhla vaan näkyvä osoitus Intian kyvystä toteuttaa lupauksensa: olla sekä muinainen että moderni, uskonnollinen että liberaali, kaoottinen ja hallittu.