Japani ovat komeillut elinajanodotetilastojen kärjessä 1980-luvulta lähtien. Muuta maailmaa on tietenkin kiinnostanut, mikä selittää japanilaisten pitkää ikää. Asia on monen tekijän summa, jossa osuutensa on niin geeneillä, elämäntavoilla, terveydenhuollolla kuin kulttuurisilla seikoilla.

Toisen maailmansodan jälkeen Japanissa ryhdyttiin määrätietoisesti kehittämään julkista terveydenhuoltoa ja ratkomaan tärkeimpiä terveysongelmia. Lapsikuolleisuus saatiin painettua alas, sydän- ja verisuonitautien määrää leikattiin vähentämällä suolaa ruokavaliosta ja niin edelleen.

Ruokavalio ja liikunta ovat ilmeisiä terveyteen vaikuttavia tekijöitä. Japanilaiset syövät paljon kalaa, riisiä ja kasviksia, ja vain vähän eläinrasvoja, maitotuotteita ja sokeria. Joidenkin arvioiden mukaan Japanissa myös harrastetaan enemmän arkiliikuntaa kuin länsimaissa.

Terveiden elämäntapojen vaikutus näkyy siinäkin, että vain 4,3 prosenttia japanilaisista on lihavia. Useimmissa Euroopan maissa lihavia on yli 20 prosenttia väestöstä ja esimerkiksi Yhdysvalloissa jopa 36,2 prosenttia.

Monissa tutkimuksissa on nostettu esiin myös sosiologisia tekijöitä. Länsimaisiin kulttuureihin verrattuna Japanissa korostuu yhteisöllisyys. Saatamme kauhistella japanilaisten pitkiä työpäiviä, mutta mitalilla on toinenkin puolensa: japanilaiset voivat kokea kollegansa tärkeäksi yhteisöksi, johon kuuluminen ylläpitää hyvinvointia.

Japanilaisessa kulttuurissa myös arvostetaan ikäihmisiä, joiden kunnioittamiselle on jopa erityinen juhlapäivä.

Pitkäikäisyys yhdistettynä alhaiseen syntyvyyteen tarkoittaa myös sitä, että Japanissa on Monacon jälkeen maailman vanhin väestö. Japanin väkiluku saavutti huippunsa kymmenen vuotta sitten ja on siitä lähtien laskenut hitaasti. Väestöennusteiden mukaan japanilaisten määrä saattaa vähentyä jopa 40 prosentilla vuoteen 2100 mennessä.

Naiset elävät kaikkialla miehiä pidempään, mutta eri maiden välillä on suuria eroja siinä, kuinka paljon aiemmin miehet kuukahtavat. Japanissa sukupuolten välinen ero eliniässä on runsaat viisi vuotta, Suomessa rahtusen vähemmän. Itä-Euroopan miehet taas tuppaavat kuolemaan ennen aikojaan: Venäjällä, Ukrainassa ja Valko-Venäjällä naiset elävät lähes kymmenen vuotta miehiä pidempään.

Maailman pisin elinajanodote: