Netin värikkäät pikkukuvat astuvat tänä syksynä entistä monimuotoiseen aikaan.

Internetin fontteja ja myös emojeita säätelevä järjestö Unicode julkaisi uusimman setin emojeita toukokuussa. Mukana on muun muassa huivipäinen nainen, parrakas mies sekä koko joukko vampyyreja, zombeja, haltioita, merenneitoja, saunojia ja kalliokiipeilijöitä, joiden ihonvärin saa valita. Osasta kasvoja ei pysty sanomaan, ovatko ne miehiä vai naisia.

Uudet kuvat ovat saatavilla kännyköissä ja tietokoneohjelmissa vuoden 2017 loppuun mennessä.

Ajatus sukupuolineutraalien emojeiden takana on, että niitä voisivat käyttää ihmiset, jotka eivät löydä itseään perinteisestä sukupuolijaosta.

”Ikävä kyllä nykyiset emojit pitkälti tukevat kaksinapaista tapaa ajatella sukupuolia – niissä tarjotaan vain mies tai nainen”, sanoo Paul D. Hunt.

Hän työskentelee ohjelmistojätti Adobella ja on Unicoden emoji-komitean jäsen. Hän suunnitteli sukupuolineutraalit kasvot lapselle, aikuiselle ja vanhemmalle ihmiselle.

Huntin mukaan on haitallista, jos vähemmistöt eivät näy yhteiskunnassa. Jos vähemmistöt ovat näkymättömiä, se antaa yhä enemmän valtaa valtaväestölle.

”Jotkut näkevät emojit mitättömänä asiana, mutta ne ovat yhä tärkeämpi osa digitaalista kommunikaatiota.”

Emojeilla lisätään teksteihin sävyjä, joiden avulla toiset ihmiset suhtautuvat meihin empaattisemmin. Jos tarjolla ei ole sellaisia kuvia, joihin vaikkapa muunsukupuolinen ihminen voisi samastua, hän jää tällaisesta empatiasta paitsi. Ennen Huntin piirtämiä neutraaleja kuvia emojit siis pönkittivät sitä kuvaa, että sukupuolia on vain kaksi. Koska emojit ovat erityisesti nuorison käytössä, tällaiset identiteettiin liittyvät kysymykset voivat olla herkkiä.

Sukupuolet tulivat mukaan emojeihin vuonna 2015, kun Apple alkoi näyttää esimerkiksi mekaanikko-emojin miehenä ja kampaajan naisena. Ammatti-emojit olivat suosittuja, mutta niitä kritisoitiin luutuneista sukupuolirooleista. Viime vuonna kaikki ammatteihin liittyvät emojit lanseerattiin myös naisversioina.

”Kun Apple toi olemassa olevat emojit iOS-käyttöjärjestelmään, he tekivät monista aktiivisista emojeista ihmisen näköisiä”, Hunt sanoo.

Ensimmäiset japanilaiset emojit olivat neutraalimpia. Aluksi niillä ei ollut edes päätä, saati sukupuoleen viittaavia piirteitä.

”Kun designeri alkaa tehdä kuvasta ihmisen näköistä, ei ole mitenkään mahdollista ottaa mukaan ihmiskunnan koko monimuotoisuutta”, Hunt sanoo.

Hänestä ei ole mahdollista tehdä ihmisen näköistä kuvaa, jolla ei olisi sukupuolta lainkaan. Siksi hän ei mielellään puhukaan sukupuolineutraaleista emojeista, vaan inklusiivisista – mukaan ottavista.

”Kuvista voi tehdä riittävän joustavia, jotta niitä voi tulkita vapaammin.”

Siksi hänen emojeillaan on hiustyyli, joka ovat tyypillinen eri sukupuolten edustajille.

Merkeillä on käyttäjilleen paljonkin väliä. Näin väittää Marcel Danesi, antropologian professori Toronton yliopistosta. Hän julkaisi vuonna 2016 kirjan The Semiotics of Emoji (Emojien semiotiikkaa).

Emojeilla lisätään teksteihin tunnetta ja sävyjä äänensävyn tapaan. Kuvien käyttö on hänen mukaansa korvannut etenkin nuorten nettikielessä lyhenteitä, tervehdyksiä ja välimerkkejä.

”Emojien käyttö rentouttaa ja vähentää stressiä”, sanoivat opiskelijat Danesille. Käytännössä kaikki hänen koehenkilönsä sanoivat, että jos emojit jättäisi pois, viestit vaikuttaisivat oudoilta ja epäilyttäviltä. Erityisesti emojit välittävät Danesin tutkimien nuorten mukaan iloa.

Tutkijoiden mukaan nuoret ovat oikeassa. Psykologi Owen Churches Flindersin yliopistosta Australiasta on tutkinut, että emojit sytyttävät aivoissa samat tunne- ja kasvojentunnistusalueet kuin kasvokuvien näkeminen.

Kun lähetämme kaverille emojin, sen hymy voi tarttua kuin oikeasta hymystä. Tunteiden tunnistaminen ja välittäminen on ollut kautta ihmiskunnan historian tärkeä selviytymiskeino.

”Mille tahansa viestintävälineelle kehittyy myös pimeä puoli”, Danesi sanoo Maailman Kuvalehdelle.

Ei ole tavatonta, että rasistit linkittävät sosiaaliseen mediaan uutisia kuolleista pakolaisista saatteella, jossa emojit nauravat kyyneleet silmissä. Tai vihreää töhnää oksentava hymiö voi seurata uutisjuttua menestyvästä maahanmuuttajasta.

”Gangsetrit ja seksistit voivat kääntää kuvien merkityksen päälaelleen. Ihmisen kekseliäisyydellä on myös ilkeä puolensa”, Danesi sanoo. ”Mutta laajasti ottaen suurin osa ei käytä emojeita pahantahtoisesti.”

Uusimmassa emoji-setissä on myös Huntin suunnittelema oranssi sydän. Hän pyysi sen lisäämistä, jotta tarjolla olevista erivärisistä sydämistä voisi tehdä täydellisen sateenkaaren.

Sateenkaarta on käytetty ajamaan seksuaali- ja sukupuolivähemmistöjen oikeuksia, mutta Hunt haluaa tähdentää, että se kuuluu koko ihmiskunnalle.

”Se on voimakas monimuotoisuuden symboli: se levittäytyy kaikissa väreissä taivaankannen ylitse, usein myrskyn jälkeen”, hän sanoo.

”Niin kuin sukupuoli-identiteetit ja niiden ilmaiseminen, sateenkaari on jatkumo, mikä antaa sille suuren osan sen uskomattomasta kauneudesta. Sateenkaari kuuluu kaikille, ja toivon, että ihmiset kaikkialla käyttävät sitä moninaisuuden kauneuden kuvana.”