Sirkuskoulu Tinafan sijaitsee Guinean pääkaupungissa Conakryssa, jalkapallostadionin kupeessa.
Vuonna 2009 tässä samassa paikassa armeija avasi tulen stadionille järjestetyssä suurmielenosoituksessa, jossa vaadittiin sotilasjuntan eroa. 157 ihmistä kuoli, 1 200 haavoittui.
Nyt on rauhallista.

Kaikki tietävät kysymättäkin, minne olen matkalla. Jalkapalloa pelaavat lapset tervehtivät jo kaukaa: ”Etsit varmaan akrobaatteja. Tuonne päin!”

Sirkuskoulusta on tullut kuuluisa. Se perustettiin vuonna 1998 ranskalaisen elokuvaohjaaja Laurent Chevallierin aloitteesta. Guinean kulttuuriministeri lähti mukaan hankkeeseen. Taustalla vaikutti myös afrikkalaisen baletin traditio, joka syntyi Guineaan 50-luvulla Fodéba Keïtan Les Ballets Africains -ryhmän myötä.

Nuorimmat sirkuskoulun oppilaista ovat vasta seitsemänvuotiaita, vanhimmat melkein kolmekymppisiä.

Koulu sijaitsee suuressa varastohallissa. Lattia on kovaa betonia, pukuhuoneen virkaa hoitaa pieni tasanne hallin nurkassa. Siellä täällä lojuu autonrenkaita ja akrobatiapatjoja. Katosta roikkuu trapetsi.

Noin seitsenvuotias poika harjoittelee käsilläseisontaa seinää vasten. Pian hän seisoo vain yhdellä kädellä ja näyttää kieltään.

Vaihtoehdot vähissä

Koulun oppilaat ovat kotoisin kadulta. Heidän tarinansa muistuttavat toisiaan: ensin tultiin seuraamaan harjoituksia, sitten harrastus vei mennessään.

Muita vaihtoehtoja ei juuri ollutkaan. Vain reilu kolmannes guinealaisista osaa lukea ja 70 prosenttia elää alle 1,25 dollarilla päivässä.

Tätä statistiikkaa vasten Unicefin rahoittama koulu tarjoaa mahdollisuuden paremmasta. Oppilaita on nykyään jo 125.

Iso asia on sekin, että nuoret saavat päivittäisen ruoka-annoksen koululta.

”Teiltä valkoisilta olemme omaksuneet järjestelmällisyyden”, koulun pojat kertovat.

Lukujärjestys kertookin kaiken: maanantaista torstaihin harjoitellaan eri sirkuslajeja. Perjantai on vapaapäivä, lauantain näytöksessä kerrataan viikon aikana opitut asiat. Tämän jälkeen annetaan palautetta ja keskustellaan tulevista kiertueista ja näytöksistä.

Paikalla näytöksissä on usein myös maan kulttuuriministeriön väkeä. Sirkus on Guinean ylpeys.

Treenien jälkeen papaijaa

Kaikista oppilaista ei tule sirkustähtiä – siksi muutakin on opiskeltava. Sirkuslajien ohella koulussa opitaan lukemaan ja kirjoittamaan. Sen lisäksi harjoitetaan erilaisia kädentaitoja, kuten ompelua ja metalli- ja nahkatöitä.

Treenien jälkeen syödään papaijaa. Opettaja muistuttaa, kuinka tärkeitä vitamiinit ovat palautumiselle.

Moni oppilas on siirtynyt Conakryn kaupungin kuumuudesta jopa kuuluisan kanadalaisen Cirque du Soleilin spektaakkeleihin.

Hyppäys on melkoinen.

Juuri nytkin koulun johto ja vanhemmat opiskelijat ovat kiertueella Pohjois-Amerikassa.

Kulttuuriministeriöstä muistutetaan, että Ranskan vuotuiset Angoulêmen teatterifestivaalit lähestyvät. Näytöksen tulisi olla pian valmis esitettäväksi. Koulu on vieraillut festivaaleilla jo monena vuonna. Kansainväliset kykyjen etsijät seuraavat oppilaiden kehitystä.

Mikäli viisumiasiat saadaan järjestettyä, neljä koulun oppilasta esiintyy vuoden vaihteessa Tanssiteatteri Hurjaruuthin Talvisirkus Afrikka -esityksessä Helsingin Kaapelitehtaalla.