Chilen hallituksen päätös pyytää yksityisiltä kaivosyhtiöiltä tarjouksia litiumin louhinnasta on saanut tyrmäävän vastaanoton maan oppositiolta ja ammattiyhdistysliikkeeltä.

Sebastin Pieran johtaman oikeistohallituksen julistama tarjouskilpailu koskee 100 000 litiumtonnin uuttamista seuraavan 20 vuoden aikana. Tarjouskilpailun voittaja ilmoitetaan 27. syyskuuta.

Kilpailun ehtojen mukaan sopimukseen sisällytetään yhtiön nettomyynnistä valtiolle tilitettävä 7 prosentin kuukausittainen rojaltimaksu. Hallitus arvioi sen tuottavan valtion kassaan 350 miljoonaa dollaria. Hallituksen mukaan maksu on linjassa muiden litiumin tuottajamaiden kuten Australian ja Argentiinan kanssa.

Chilen keskustavasemmistolaisen opposition mielestä summa on mitätön verrattuna siihen, jonka valtio ansaitsisi louhimalla alkalimetallinsa itse. Kaivosalan liitot vaativat niin ikään, että hallituksen on sijoitettavat valtion omistamaan Codelco-kupariyhtiöön ja uutettava litium itse.

Litium on pehmeä ja kevyt metalli, jota löytyy runsaasti Pohjois-Chilen Atacamasta, maailman kuivimmalta aavikolta. Sitä on käytetty pitkään voiteluaineissa sekä lasi- ja lääketeollisuudessa. Viimeisen 20 vuoden mittaan litiumin käyttöala on laajentunut puhelimien, kameroiden ja muun elektroniikan akkuihin.

Sähköautoteollisuuden kehittyessä litiumin kysynnän uskotaan lisääntyvän entisestään. Litiumteollisuus odottaa hinnan nousevan jatkuvasti ja kulutuksen kasvavan 7 prosenttia vuoteen 2020 mennessä. Viime vuosikymmenellä litiumin hinta nousi 200 prosenttia.